Wat voor soort gestoffeerd meubel het ook is: op een gegeven moment rijst altijd de kwestie van het materiaal. Wat moet het zijn: natuurlijk product of plastic, origineel of imitatie? Vooral als het om leer gaat, lopen de meningen sterk uiteen. Alleen de blik vanuit de ogen van een dierenrechtenactivist maakt de overweging een makkelijk onderwerp. Dieren moeten hun leven opgeven voor leer en dat is onaanvaardbaar, punt. Aan de andere kant heeft kunstleer vandaag de dag nog steeds een slechte reputatie. Ze zeggen bijvoorbeeld dat het zweten bevordert, goedkoop aanvoelt en minder lang meegaat dan echt leer. Klopt dat?
De vooroordelen in zicht
Het zou eigenlijk aan wetenschappers zijn om dit onderwerp uitputtend te benaderen. Maar zelfs zonder reageerbuis of bunsenbrander kun je enkele belangrijke aanwijzingen vinden over de verschillen tussen leer en kunstleer, die op hun beurt leiden tot hun voor- en nadelen. Zelfs een klein beetje materiële kennis kan enorm helpen. Het onderwerp “leer of kunstleer” is uiteraard bijzonder interessant als het gaat om het gebruik ervan als bovenmateriaal voor meubels. Een leren jas of een paar echte leren schoenen is een aankoop waar je jarenlang plezier van zult hebben en dus het geld waard bent. Maar het komt erop neer dat kleding altijd onderhevig is aan modetrends.
De situatie is anders als het om meubels gaat. De Chesterfield bank, de Bauhaus bank of de clubfauteuil zijn klassiekers die in vrijwel elke context goed tot hun recht komen. Ook op kantoor is leer een begrip geworden, vooral in de executive suites: The Directiestoel bureaustoel, de Conferentie stoel of dat Hoogwaardige bureaustoel ziet er veel eleganter uit als het niet bedekt is met plastic, stoffering of gaas, maar met leer. Of gewoon kunstleer. Optisch verschillen de twee materialen (leren bureaustoel of kunstleren bureaustoel) niet meer. Voorbij zijn de dagen dat kunstleer vanaf drie meter afstand tegen de wind in zichtbaar was en dat een van de componenten een kunststofverbinding was. Ondertussen zijn fabrikanten van bureaustoelen van kunstleer erin geslaagd om op bedrieglijke wijze de natuurlijke nerfstructuur van echt leer te kopiëren. In alle andere opzichten verschillen het origineel en de replica echter fundamenteel.
Een nadere blik op het origineel
Leer is een natuurproduct. Om precies te zijn: het is de huid van dieren die via een chemisch proces wordt geconserveerd. Het wordt verkregen uit de zogenaamde leerhuid van een dier door deze te looien. Het proces omvat het creëren van een duurzamer product van de bederfelijke huid, die onderhevig is aan natuurlijke afbraakprocessen. Na het looien heeft het leer een gladde en een ruwe kant. De gladde zijde wordt de ‘littekenzijde’ genoemd en heeft een fijne, individuele oppervlaktestructuur. De andere kant, de ‘vleeskant’, heeft een ruwer oppervlak.
Pas tijdens de verdere verwerking krijgt leer de uitstraling die je zou verwachten bij gebruik in kleding, meubels of schoenen. Bij nubuckleer wordt bijvoorbeeld de nerfzijde van het leer opgeruwd met fijn schuurpapier, terwijl bij suèdeleer de vleeszijde wordt geschuurd. Voor een gladde leren jas zou het materiaal worden besproeid met meerdere lagen bindmiddelen, pigmenten en additieven en vervolgens worden gestreken, gepolijst of gestampt, zodat de coating stevig aan het leer verankert. Met deze behandeling wordt het resistenter en kan het mat blijven of een glans krijgen. Lakleer vraagt om een andere behandeling: met behulp van olielak, koude lak of folielak wordt leer glanzend lakleer.
Dat het natuurproduct leer bij de meeste mensen nog steeds erg populair is, kan ook verklaard worden door naar het verleden te kijken: de geschiedenis ervan is nauw verbonden met de geschiedenis van de mensheid. Samen met hout, steen en wol is het een van de vroegste gebruikte materialen en dient het op vele manieren voor de mens: als materiaal voor schoenen, kleding en wapens, maar ook als materiaal voor tassen en sieraden, als bedekking voor kisten en kisten of meubels. Niet zelden ook als materiaal voor woningen - de bekendste is waarschijnlijk de "tipi", een tent gemaakt van herten- en buffelleer, die voor de inwoners van Noord-Amerika relatief eenvoudig op te zetten en af te breken was.
Een nadere blik op de kopie
Kunstleer daarentegen is relatief jong. Omdat de productiekosten voor leer vrij hoog zijn, probeerden vindingrijke mensen al vroeg een vervanging voor echt leer te creëren. Alleen met de mogelijkheden van de moderne chemie is het mogelijk geworden een product te creëren dat vergelijkbaar is met het natuurproduct, maar waarvan de eigenschappen fundamenteel anders zijn.
Dit komt vooral doordat kunstleer een composiet is van een textielbasis, dat wil zeggen een machinaal geweven doek, en een kunststof toplaag. Voor de stof worden natuurlijke vezels gebruikt, of kunstmatige en soms zelfs gemengde vormen ervan. De coating bestaat uit zacht PVC of polyurethaan. Om ervoor te zorgen dat het kunstleer bij het hanteren het origineel benadert, wordt de coating chemisch opgeschuimd of mechanisch geroerd.
Kunstleer bestaat nog lang niet zo lang bij de mens als leer, namelijk slechts enkele decennia. De poging om een goedkoop alternatief te krijgen bestaat waarschijnlijk al een hele tijd, zoals een blik op de klassieke ‘Mercks Warenlexikon’ laat zien. In de derde druk van het "Naslagwerk voor goederenkennis voor handel, industrie en commercie" uit 1884 staat onder de vermelding "Leersurrogaten" het volgende: "Het zijn deze kunstmatige producten die bedoeld zijn om leer te vervangen. Er zijn al lange tijd inspanningen geleverd om dergelijke producten te produceren, maar het is niet mogelijk geweest een product uit te vinden dat aan alle eisen voldoet en in het bijzonder bepaalde soorten leer te vervangen."
Deze weinig vleiende beschrijving wordt gevolgd door het voorbehoud dat er tenminste enkele surrogaten zijn geproduceerd die, althans in bepaalde gevallen, leer kunnen vervangen of zelfs kunnen overtreffen in termen van weerstand tegen water en weer.
De nieuwkomer: veganistisch leer
Tegenwoordig zijn milieuvriendelijke meubels, textiel en levensstijlen erg trendy. Dit geldt ook voor vegan leer, dat geheel zonder dierlijke producten of bijproducten wordt gemaakt. Ook al is vegan leer een kunstmatig, synthetisch materiaal, het kan niet gelijkgesteld worden met al het kunstleer. Helaas wordt hier vaak aan greenwashing gedaan, omdat niet elk type kunstleer veganistisch is. Omdat veel soorten PU-leer niet dierproefvrij zijn. Controleer daarom vóór aankoop het etiket voor meer informatie over het kunstleer. Op dezelfde manier wordt kunstleer gemaakt van PVC niet als veganistisch beschouwd, omdat bij de productie ervan benzine, aardgas en olie worden gebruikt. Veganistisch leer wordt daarom vaak gemaakt van kurk of speciale paddenstoelen, wat een milieuvriendelijk alternatief is. Veganistisch leer vereist ook meer zorg bij het reinigen dan conventioneel kunstleer. Het is daarom raadzaam om u hierover vooraf voldoende te informeren. Toch is veganistisch leer een goede manier om een leren stoel van hoge kwaliteit te krijgen en tegelijkertijd het milieu en het dierenwelzijn te beschermen.
Standoff: een vergelijking van de twee materialen
Dat brengt ons diep in de verschillen tussen de twee producten, die visueel vergelijkbaar zijn en toch fundamenteel verschillend qua inhoud. Door hun verschillende structuur gaan de twee materialen verschillend om met water, vuur of mechanische invloeden.
water
Terwijl kunstleer als bijna waterdicht kan worden beschouwd, wat vooral te danken is aan de plastic coating, dringt vocht bij echt leer binnen via de natuurlijke poriën. Met een bepaalde hoeveelheid water gebeurt er uiteraard niets, maar afhankelijk van hoe krachtig de vloeistof op het natuurlijke materiaal inwerkt, zal het uiteindelijk wel werken.
Mechanische impact
Afhankelijk van het productieproces en de kwaliteit van het kunstleer is het vrijwel onverwoestbaar. Het verandert niet van vorm onder sterke mechanische impact en kan ook niet met normale kracht worden doorboord - tenzij uiteraard met behulp van scherpe voorwerpen. Echt leer daarentegen verliest relatief snel zijn vorm, bezwijkt onder spanning en deukt wanneer het aan één kant wordt gedragen.
Vuur
Hoewel kunstleer tot op zekere hoogte goed bestand is tegen lichaamswarmte en zonlicht, is het in een relatief vroeg stadium brandbaar. Het zou een sigarettenbrander niet overleven, maar het kan in brand worden gestoken met een standaard aansteker. Bij echt leer bereikt echter zelfs een bunsenbrander zijn grenzen: zelfs in het hoogste temperatuurbereik smeult hij alleen maar - maar hij ruikt vreselijk.
Zorg
Beide materialen zijn ongeveer even goed bestand tegen vlekken. Vrijwel al het vuil en de resten van vloeistoffen kunnen met de juiste huismiddeltjes van zowel kunstleer als echt leer worden verwijderd. Het komt erop neer dat kunstleer makkelijker te onderhouden is: echt leer moet af en toe behandeld worden met olie of was, zodat het zijn soepelheid niet verliest.
Comfort
Het bekendste vooroordeel tegen kunstleer is dat je er makkelijker op zweet. De regel hier is duidelijk: hoe goedkoper het is Bureaustoel Hoe meer kunstleer er wordt gemaakt, hoe waarschijnlijker het is dat deze veronderstelling juist is. Dit komt door het plastic dat in de coating is gebruikt, waardoor er geen water in de stof komt, maar ook geen lucht naar buiten komt. Als het om het handvat gaat, is er inmiddels veel gebeurd. Terwijl kunstleer ruim tien jaar geleden meestal gemakkelijk te herkennen was, zorgen moderne processen ervoor dat het origineel en de replica verrassend veel op elkaar lijken.
Ecologische beoordeling
Welk materiaal het milieu zwaarder belast, is niet serieus te beoordelen. De processen waarmee leer en kunstleer worden geproduceerd zijn te verschillend – dat zeggen zelfs de specialisten. Voor de productie van kunstleer zijn chemicaliën, veel water en uiteraard het hoofdbestanddeel van het plastic nodig: ruwe olie. Hoewel leer een natuurproduct is, komen er tijdens de productie veel vervuilende stoffen vrij: bij het grootbrengen van dieren komen uitlaatgassen vrij, bij de productie van diervoeders komen verontreinigende stoffen vrij en bij de verwerking worden veel chemicaliën gebruikt. Welk proces schadelijker is voor het milieu, hangt van het individuele geval af. Ondanks een gelijkspel is er een puntenaftrek voor echt leer, omdat hiervoor de dood van een levend wezen vereist is.
Prijs
Als het om kosten gaat, loopt kunstleer duidelijk voorop. Afhankelijk van productie en kwaliteit ligt de prijs voor kunstleer zo’n 50 tot 70 procent lager dan voor echt leer.
Conclusie
Objectief gezien is het moeilijk te geloven waarom kunstleer nog steeds zo'n slechte reputatie heeft: het is goedkoper, duurzamer en individueler vervaardigd dan echt leer. Dat kunstleer het zweten bevordert, kan voor schoenen en kleding juist van belang zijn.
Bij kantoormeubilair of bureaus dit punt kan echter worden genegeerd; en alle andere punten hebben duidelijke voordelen: stoelen slijten minder, banken zijn gemakkelijker schoon te maken en bureaustoelen zien er elegant uit en hebben een verscheidenheid aan kleuren.
Voor het onderhoud van leer en kunstleer leest u ook het artikel Materiaalverzorging bureaustoelen: biologische zeep voor wol, water voor leer.